1842年，清政府在与英国的第一次鸦片战争中战败，被迫在南京下关江面的英军旗舰康华丽号上与英国政府签署了《中英南京条约》，这是中国近代史上与外国人签订的第一个丧权辱国的不平等条约。内容共十三款，其中要求中国：(1)割让香港岛;(2)向英国赔偿鸦片烟价、商欠、军费共二千一百万银元;(3)五口通商，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，允许英人居住并设派领事;(4)协定关税，英商应纳进出口货税、饷费，中国海关无权自主;(5)废除公行制度，准许英商在华自由贸易等。此外，也规定双方官吏平等往来、释放对方军民以及英国撤军等事宜。

　　《南京条约》破坏了中国的领土完整和关税主权，便利了英国对华的商品输出，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。《南京条约》签订后，西方列强趁火打劫，相继强迫清政府签订了一系列不平等条约，进一步侵犯了中国的主权，破坏了中国的自然经济，并加速了清王朝的衰亡。